Elefantes bajo el agua

Por Juan Ignacio Pérez, el 28 julio, 2015. Categoría(s): General ✎ 4

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En el video hemos podido ver elefantes buceando. Lo hacen como cuando nos metemos bajo el agua con unas gafas y un tubo para respirar. El tubo del elefante es la trompa; ellos no necesitan gafas. La mayor parte de los elefantes no se ven obligados a bucear nadando para ir de unas islas a otras, como ocurre con los del video, porque viven en el interior de los continentes. Pero a menudo se meten en el agua y si se encuentran bajo la superficie, utilizan la trompa para respirar.

En la traducción de Hernández y Huerta de 1627 de la “Historia naturalis” (77 a.c.) de Cayo Plinio Segundo, Plinio el viejo, el Intérprete (Hernández, si no estoy equivocado) escribe, como comentario al Capítulo V del Libro VIII, lo siguiente acerca de los elefantes:

“(Cuando han de vadear algún río), porque les son tan aficionados (como en el libro noveno de la Historia de los animales refiere Aristóteles) que, ya que no se llamen acuáticos, podrían llamarse riparios, andando muchas vezes por sus riberas, y aun por los mismos ríos zambullidos dentro del agua tanto cuanto pueden, quedando fuera la trompa por do respiren…”

En efecto, los elefantes atraviesan ríos y lagos con gran frecuencia. Esto es lógico, si pensamos en las distancias tan tan largas que recorren y en las que, forzosamente, han de encontrarse con masas de agua de vez en cuando. En ocasiones los ríos son de escasa profundidad y cruzarlos no supone mayor problema. En otras ocasiones, sin embargo, se trata de masas de agua profundas. En esos casos, tanto si atraviesan andando por el lecho, como si lo hacen nadando, utilizan la trompa para respirar. El poseer un apéndice tan largo reporta indudables ventajas.

Elefantes vadeando el río Zambezi (crédito: Hanai, wikimedia.org)
Elefantes vadeando el río Zambezi (crédito: Hanai, wikimedia.org)

Esa capacidad ha sorprendido siempre a los biólogos, porque a la profundidad a la que atraviesan los ríos, los pulmones de cualquier otro mamífero terrestre resultarían dañados por efecto de la gran presión hidrostática a la que se encuentran sometidos. Sin embargo, el fisiólogo John B. West, especialista en respiración, ofreció en 2002 una explicación a la capacidad de los elefantes para tolerar tales condiciones en una charla titulada «Insights Into Respiratory Mechanisms: Lessons from the Elephant», pronunciada en la reunión de la American Physiological Society.

Las membranas pleurales de los pulmones de los elefantes se encuentran bajo el agua a una presión tan alta que los vasos sanguíneos de cualquier otro mamífero terrestre se romperían o se produciría un edema. Sin embargo, a los elefantes no les ocurre nada, porque en vez de membranas pleurales normales tienen una capa densa de tejido conjuntivo y gracias a esa capa pueden evitar los potenciales efectos negativos de la alta presión.

A juicio de muchos biólogos, los antecesores de los actuales elefantes eran acuáticos y según el doctor West, es posible que la trompa se desarrollase en ese periodo. Al fin y al cabo, debemos tener presente que los parientes más cercanos de los elefantes son los dugongos y los manatíes.

Nota: Aberrón publicó hace tiempo este post sobre los elefantes nadadores de las islas de Andaman (Golfo de Bengala) en su blog Fogonazos (con hermosas imágenes)

 



4 Comentarios

  1. ¿tan larga tienen la trompa como para que la profundidad sea peligrosa para los pulmones? creo que debe ser un error, en los vídeos se ve que cuando nadan el lomo está en la superficie, no bucean

    1. Lo mismo he pensado yo. Además lo que más me sorprende en realidad es que parece que flotan, porque el movimiento de las patas redondeadas no creo que sea suficiente para mantenerlos a flote en posición prácticamente horizontal. Deben ser menos densos que los humanos…!

  2. Aunque la profundidad a que se encuentran los pulmones al vadear un río es relativamente pequeña, es lo suficiente como para que sobre el tórax del elefante se ejerza una presión hidrostática tal que podría provocar un cierto aplastamiento de los pulmones. Eso es lo que se evita mediante el tejido conjuntivo especial que tienen. A mí me parece que para entender el fenómeno hay que tener en cuenta que mientras respiran está abierta la vía aérea hasta el exterior a través de la trompa y que, de esa forma, no hay presión que oponer desde el interior de los pulmones a la presión hidrostática exterior. Creo que ese es el problema.
    He de aclarar, no obstante, que no soy especialista en este tipo de animales, así que igual ocurre que no lo he entendido yo.

  3. «a la profundidad a la que atraviesan los ríos, los pulmones de cualquier otro mamífero terrestre resultarían dañados por efecto de la gran presión hidrostática a la que se encuentran sometidos»
    Esto es claramente un error, ya que la alzada del elefante no supera los cuatro metros (como máxim, en los machos mas grandes), por lo que sus pulmones estarán sumergidos a lo sumo unos 2 metros,que es la profundidad máxima de cualquier pileta de club. A esa profundidad la presíon hidrostática es solamente de 1,2 atmóferas (un 20% más que en la superficie) y no implica ningún riesgo

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Por Juan Ignacio Pérez, publicado el 28 julio, 2015
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