Colosos

Por Juan Ignacio Pérez, el 22 febrero, 2017. Categoría(s): General ✎ 8

Animalia no es el reino con los seres vivos más grandes que se conocen. El tamaño récord lo tiene una conífera, la secuoya gigante (26), que puede medir cerca de 100 m de altura y algo más de de 10 m de diámetro. El volumen de la secuoya actual de mayor tamaño es de casi 1500 m3.

Los animales y las plantas más grandes, de H. G. Wells, J. S. Huxley & G. P. Wells (1931): The Science of Life. Cuando, lo largo del texto, se cite alguno de estos animales, se dará su número en esta figura entre paréntesis para que sirva de referencia.
Los animales y las plantas más grandes, de H. G. Wells, J. S. Huxley & G. P. Wells (1931): The Science of Life. Cuando, lo largo del texto, se cite alguno de estos animales, se dará su número en esta figura entre paréntesis para que sirva de referencia.

No resulta extraño que la ballena azul (1) el animal más grande que existe y ha existido jamás sea acuático. Si fuera terrestre necesitaría unas extremidades de tal grosor que quizás sería un organismo inviable. Podría tratarse de un animal sin extremidades, como una serpiente, pero en tal caso quizás tampoco sería viable porque podría colapsar a causa de su propio peso. Sin embargo, en el agua, con una densidad similar a la del medio, no operan esas limitaciones pues, a los efectos, es como si fuese ingrávido. La ballena azul se alimenta filtrando agua de mar; sospecho que es el filtro más grande que existe.

Aunque sobradamente conocidos por su aparición en conocidísimas películas de ficción y por causar una gran fascinación en mucha gente, Tyrannosaurus (2) y Diplodocus (3) no son los dinosaurios más grandes que han existido. Los ha habido de mayor tamaño. Hasta la fecha, el dinosaurio más grande del que se ha recuperado un esqueleto fósil completo es Giraffatitan (antes clasificado en el género Brachiosaurus). Sus restos fueron hallados en Tanzania, entre 1917 y 1912. 12 m de altura y 22 m de longitud son sus credenciales; se le atribuye una masa de entre 30 y 60 Ton. Sin embargo, los hubo incluso mayores, pero de esos colosos sólo se han recuperado restos fragmentarios. Uno de ellos es Argentinosaurus huinculensis, de cuyas dimensiones (40 m de largo y 96 Ton) hay pruebas incontrovertidas. Ese titanosauro es el animal terrestre de mayor tamaño de cuya existencia tenemos constancia fehaciente. Quizás los hubo incluso mayores.

Los animales voladores más grandes que existen en el presente son cóndores; y los albatros del género Diomedea son los que tienen una mayor envergadura: 3.4 m de punta a punta de las alas. Pero esas aves son muy pequeñas comparadas con los pterosaurios (4), reptiles que poblaron la Tierra y surcaron los cielos durante más de 200 millones de años y que se extinguieron junto con los dinosaurios. Su envergadura era de unos 11 m. Sus huesos estaban huecos y pesaban muy poco.

Las aves que no vuelan alcanzan tamaños mayores que las voladoras. De entre todas ellas, la más grande es el avestruz (7), que parece verdaderamente grande si lo comparamos con un pollo (8). Pero al igual que ocurre con otros grupos, ha habido especies ya extinguidas que llegaron a tener mayor tamaño que las actuales, como Aepyornis (6), la mayor de todas ellas, que desapareció de las islas del Pacífico que habitaba tras la llegada de los seres humanos.

Entre los peces, los más grandes son elasmobranquios. Uno de los de mayor tamaño es Megalodon (23), un animal formidable que podía alcanzar 18 m de longitud. Los teleósteos no alcanzan tamaños tan grandes. El de la imagen (19) ronda los dos metros de largo, aunque numerosas especies superan con facilidad esa talla. Los atunes pueden alcanzar así 5 m de longitud.

La serpiente de mayor tamaño es una especie fósil (9) que llegó a alcanzar 15 m de longitud. El lagarto más grande de que se tiene conocimiento (14) es una especie extinta, mucho mayor que los cocodrilos más grandes del África Occidental (12). Por comparación, el dragón de Komodo (13) es mediano, aunque es grande si se compara con un ser humano o una oveja (11).

Entre los invertebrados, la medusa más grande es Cyanea (16), famosa porque era la asesina en el relato The Lion´s name, de Connan Doyle. El ejemplar más grande conocido fue hallado en el Mar del Norte: sus tentáculos se proyectan casi dos metros y medio hacia abajo desde la gran cúpula gelatinosa. Y sí, sus cnidoblastos pueden causar mucho daño, pero no se sabe de ninguna persona que haya muerto víctima de su ataque. El pólipo (15) más grande del que se tiene noticia es de un tamaño comparable al de esa medusa.

El gusano más largo es un cestodo. En (10) puede verse un ejemplar (una línea horizontal) que por su longitud ha de ser Hexagonoporus, parásito del intestino de ballenas. Los cestodos que parasitan intestinos humanos, como Diphyllobothrium latum, no superan los 12 m de largo, y no es poco.

El bivalvo más grande conocido es la almeja gigante, Tridacna gigas (18); en la imagen se puede observar que se encuentran en el mismo rango de tamaños que los caballos (17). T. gigas puede alcanzar los 200 kg de masa y una longitud de 140 cm. Habita en el Pacífico; es el bivalvo de mayor tamaño, pero otros congéneres de Tridacna también pueden alcanzar grandes dimensiones.

El centollo japonés (20), que es un conocido ejemplo de gigantismo abisal, supera con creces al bogavante del Océano Atlántico (21). E incluso mayor es el escorpión marino Eurypterid (22), aunque esta es un animal extinguido. De gran tamaño son también el calamar colosal y el calamar gigante (25), animales que pueden llegar a los 14 metros o más de longitud y (las hembras) alrededor de 300 kg de masa. Los machos, algo más cortos, pesan bastante menos, casi la mitad.

Fuente principal: John Tyler Bonner (2006): Why size matters. Princeton University Press.

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Notas:

(1) Me dice Xabier Lapitz en Facebook y Guillermo de Haro en un comentario que el organismo vivo de mayor tamaño es un ejemplar del género Armillaria. Lo había leído hace tiempo pero se me había olvidado. No obstante, tengo dudas en relación con la relevancia y significado de ese caso. Por ser único y porque su individualidad es -digamos- peculiar. Más claro me parece el caso del ejemplar de Posidonia de 8 km de longitud hallado cerca de Formentera en 2006. Ese, además, lo desconocía.

Perdón por los errores. Es lo que ocurre cuando se escribe de cosas que no se dominan. Y gracias a Xabier y a Guillermo.

(2) Me dice Eloy en otro comentario que podéis ver más abajo que el cestodo que cito no es el más largo, que hay un nemertino que lo supera. Yo lo desconocía, por supuesto. Es este. El nombre es muy gracioso: Lineus longissimus.

 



8 Comentarios

  1. Con estos temas siempre parece haber algo de controversia.
    Hace unas semanas actualizando un ariculo de mi blog sobre curiosidades científicas descubrí que los eucaliptos Regnans parece qeu hacen la competencia, incluso superan en tamaño a las sequoias.
    Te dejo un fragmento de la wikipedia
    El espécimen vivo más alto medido, Icarus Dream, fue redescubierto en Tasmania en enero de 2005, y tiene 97 m de altura (Comité Consultor de Árboles Gigantes de Tasmania, ref. 1). Fue medido dando 98,8 m en 1962, pero la documentación se perdió. 15 árboles vivientes en Tasmania han dado más de 90 m (Comité Consultor de Árboles Gigantes de Tasmania, ref. 3). Pocos ejemplares vivientes en Victoria exceden los 90 m; según registros antiguos de árboles talados algunos habrían alcanzado alturas extraordinarias, pero es difícil verificar actualmente su exactitud. El famoso «Árbol Ferguson», un espécimen de Victoria que murió después de un incendio, fue medido a cinta por agentes gubernamentales, William Ferguson, el 21 de febrero de 1872, dando 133 m, pero este registro no es generalmente aceptado. Su corona se quebró, y el diámetro del tronco a ese punto era aún de 1 m, suponiéndose que el árbol intacto mediría más de 150 m.

    Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Eucalyptus_regnans

  2. «El gusano más largo es un cestodo. En (10) puede verse un ejemplar (una línea horizontal) que por su longitud ha de ser Hexagonoporus, parásito del intestino de ballenas. Los cestodos que parasitan intestinos humanos, como Diphyllobothrium latum, no superan los 12 m de largo, y no es poco.»

    Me ha gustado tu artículo pero creo que esto es incorrecto. Existe un gusano mucho más largo llamado Lineus Longissimus
    https://es.wikipedia.org/wiki/Lineus_longissimus

    Saludos

    1. Gracias, Eloy.
      Da gusto con estos comentarios.
      Es evidente que la referencia que he utilizado no estaba al día. Esto de los récords no es fácil; donde menos se lo espera uno aparece alguien que es más, tiene más, pesa más o mide más.

  3. Recordaba haber leído algo sobre un bosque de álamos. Buscando información, parece que la Armillaria es más extensa (unas 1000 hectáreas, frente a una 45), pero supongo que el bosque, llamado Pando, debe ser mucho más masivo (6000 toneladas).
    Estupendo artículo, como siempre, y no menos estupendos comentarios.

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Por Juan Ignacio Pérez, publicado el 22 febrero, 2017
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